罪人たちの舟
５．
両目を真っ赤にしたさつきからすべてを聞いた院長は、そう……とため息混じりにつぶやいたきり、言葉もなく立ち尽くした。
この孤児院に残る最後の孤児……否、院長の家族。
ずっとこの手で育ててきた、大切なふたりはもう、戻らない。
よりにもよって奈落だなんて。
みっともなく泣いて叫んですがりついて、どうして止めてくれなかったの、どうして助けてくれなかったのと訴えることができたなら、どれだけか楽だったかもしれない。
けれど院長にできたことは、さつきをそっと抱きしめて、
「つらかったね……知らせにきてくれてありがとう……」
それ以上の言葉はもう、出てはこなかった。
孤児だったグレンと真雪。天界において差別されることの多い孤児に対しても平等だったさつきの両親。いつもいつもふたりと一緒だったさつき。
その彼女がどれほどの思いで公開処刑の記録を取ったのか。
そう思ったら、院長にはもう何も言えなかった。
責めることも、なぐさめることも。
抱きしめるしか、できなかった。
さつきはただ、うつむいて目を閉じた。
「ミカエル様、ご報告します」
赤い髪を肩まで伸ばした長身を軍服に身を包んだ青年が一礼する。
「さきほどの『裁きの神剣』を振るったときの影響で、『聖戦跡地』に開けた【門】の周辺がクレーターになったとのことです。処刑執行をしていた者が衝撃に巻き込まれて現在意識不明の重体です。また『裁きの雷』に撃たれた例のふたりですが、奈落ではなく下界に堕ちたようですが……」
「……蓮華、私はそんな俗世のことに興味などないぞ」
「処刑は遂行されていません。追撃をしますか」
上司であるミカエルの意見を無視して蓮華は話を進める。天使長ともあろうミカエルの関心事といったらひとつしかないのだから、彼の文句につきあっていたら日々の業務は山積になる一方であろう。
「ふん……捨て置け」
実に興味なさそうにミカエルは呟いた。
「下界なぞ魔界という大海原に浮かぶ小舟のようなものだ。せいぜい己の犯した罪に恐れおののくがいい」
報告と、必要な指示を得た蓮華は再び一礼して退室した。
ミカエルはそれを見届けてから、部屋の奥のカーテンを開けた。部屋の一部をカーテンによって区切られたそこに、背の高い椅子に腰掛けた長い髪の女性がいた。ただ、彼女の瞳は閉じられてはいなかったが、何も映していないかのように虚ろであった。
その女性に近づき、ミカエルは彼女の漆黒の髪を指先に絡めながら呟いた。
「純粋さこそが強さとなるという一点においては天使も魔族も同質だからな……。まあ、もとが同じなのだから当然か……」
ミカエルの呟きにも彼女は何の反応も示さない。聞こえているのかいないのかさえ分からないほどに。
「天使は堕ちれば悪魔になるが、人間は堕ちても人間のままだ……そうだろう……？」
部屋の中に、ミカエルの昏い笑い声が響き渡る。
ピーッ。
「……え？」
資料室に戻り、ひとり残業をしていたさつきは何かコンピュータの操作を誤ったかと、その手を止めた。
「これ、昨日グレンが調べてた調書じゃあ……？」
調書の内容が更新されたのだ。それを知らせる内容がモニタに表示されている。
普通、死者の記録である調書が更新されることは、めったにない。それもグレンが調べていたのは水子のデータだ。今更何らかの書き換えが行われることなど。
「更新？ 本人のデータじゃない……、その両親の？」
そこには、それまでこう記録されていた。
”両親は手首を切って自殺未遂、現在意識不明のまま”。
それが、こう書き換えられていた。
”両親は手首を切って自殺を図り意識不明となるが、やがて意識を取り戻した”
その水子の調書は、そこで終わった。
「真雪……グレン……！」
他に誰もいない資料室で、さつきは泣いた。
目を覚ましたとき、まるで知らない場所にいた。
見知らぬベッドに横たわり、ぼんやりと天井を見つめていた。
辺りを窺おうと身体を動かしたときに、その異様な重さに驚いた。まるで自分の身体ではないかのような違和感に襲われ、そっと左手を持ち上げて、ようやく自分の目の前に持ってきた。
その手首に巻かれた包帯が痛々しい。手の先に血が通っていないかと思うほどに冷たかったが、それでも自分の意思で手を閉じたり開いたりすることができた。
のろのろとしか動かない自分の身体に苛立ちながら、横たわったまま首を巡らせてベッドの左右を確認した。
６人ほどを収容できる病室。そこには自分と、隣のベッドにいる少女だけ。
その少女に、見覚えがあった。
淡い色味の長い髪、白い肌、華奢な身体。
だが、その瞳は閉じられたまま……。
重い身体をなんとか起こして、ベッドを下りた。よろめきながらもかろうじて少女の横たわるベッドにたどり着く。すぐ近くにおいてあった椅子に腰掛けて、少女の顔を覗きこんだ。
血の気の失せた顔、長い睫、今は紫色の唇。
けれど忘れるはずがない、愛しい彼女の顔を。
ずっと一緒だった。
これからもずっと一緒だと誓ったのだ。
早く星の輝きをたたえた瞳で見つめ返して欲しい。
その唇から、今は何でもいいから言葉をつむいで欲しい。
それでも、目を覚ます気配はない。
急に胸が締め付けられるようで、そっと彼女の頬に手を触れ……ようとした、瞬間。
彼女が瞳を開いた。
そっと、静かに開いた彼女の瞳が彼を捉え、
「……グレン……？」
囁いた。
そして、まばたきをし、ゆっくりと視線だけをめぐらせた彼女と、もう一度目が合う。
真雪……
彼女の名を囁こうとして、
「あなた、だれ…………？」
彼女の呟きに、
その言葉を飲みこんだ。
病室の窓から、あたたかげな真っ白い綿が降ってくるのが見えた。
それが雪であることを、ふたりは知っていたのだろうか。
遠くから、鐘の音が聴こえてきた。
だが、彼の耳には、届かない。終